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por Francisco Rodrigo Escobedo Robles
Transcripción de la ponencia del mismo título que el autor expuso en la Reunión Anual de Mensa España el 9 de diciembre de 2000; exacta en la esencia pero libre en la forma; en la cual se trata de cómo la tecnología de los ordenadores de antaño tiene utilidad directa hoy en día y cómo algunos de sus principios nos ayudan a ver la posible evolución de los ordenadores del mañana.
¿Qué es retroinformática? Con este curioso vocablo, que tal vez yo haya acuñado, denominé a mi colección de ordenadores clásicos (la mayoría de los cuales fueron fabricados anteriormente a 1990) cuando la exhibí por vez primera en Internet, allá por 1999. Ahora incluso le he dedicado un dominio donde los visitantes podrán admirar las colecciones de los que deseen publicar las suyas. Para más detalles, visitad en Internet http://RetroInformatica.Net/ (Donde los bits no envejecen).Retroinformática se refiere a la informática del pasado, ya se trate de un ábaco, una regla de cálculo, una calculadora electrónica o un ordenador personal. Sin embargo, como veremos más adelante, lo que muchos creen ya obsoleto es en realidad de uso cotidiano, lo cual demuestra la validez de la idea. Para ilustrar este breve paseo histórico, usaré como hilo conductor al Z80, un microprocesador de 8 bits. Creado en 1974 por Zilog, una compañía que decide plantarle cara a la por aquel entonces aún no todopoderosa Intel, haciéndolo compatible con su producto estrella, el 8080.
El Z80 era capaz de funcionar a 2'5MHz, siendo uno de sus hermanos mayores, el Z80A, el más usado de la época, ya que alcanzaba los 4MHz. Llamaré a toda la familia (Z80, Z80A, Z80B, Z80H y otros) bajo el nombre genérico de Z80. Podía usar hasta 64k de memoria, algo que suena tal vez ridículo hoy en día, pero que en aquella época sólo estaba reservado a las máquinas más potentes. Entre sus 158 instrucciones figuraban las 78 del 8080, por lo que la compatibilidad era total. Incorporaba más registros de trabajo interno y, al igual que todos los microprocesadores de 8 bits, carecía de la instrucción de multiplicación. ¿Todos? No, pues el 6809 de Motorola la incluyó años después. Por desgracia, llegó tarde a la arena de los 8 bits y su contribución fue más modesta de lo que merecía. Durante la edad de oro de los 8 bits, más del 80% de los ordenadores usaban o bien el Z80 o bien el 6502 o alguna de sus variantes. El resto se lo repartían el 6809 y otros.
Volvamos al comienzo de nuestra aventura: 1974. En aquel año suceden muchas cosas. Intel saca al mercado el 8080, Zilog el Z80 y un señor llamado Gary Kildall crea el primer sistema operativo transportable para estas bestias binarias: el CP/M (posteriormente, funda Digital Research, principal competidor de Microsoft en los 80 y los 90 en el terreno de los sistemas operativos). El microprocesador, cerebro de los ordenadores de pequeño tamaño, aún es caro, por lo que las máquinas que se fabrican tienen poca memoria (también es cara, pero aunque con poca memoria se puede hacer poco, sin microprocesador no se puede hacer nada :)
Durante 2 años, un equipo de desarrolladores proyecta un ordenador para montar en kit: el Altair. Usando un 8080 de Intel (el cual se creó para controlar semáforos, pero se hizo famoso por incorporarlo el Altair), vio la luz en 1975. La memoria del Altair: 256 octetos. No 256k. No 256M. Para que veáis de qué época os hablo. ¿Compraríais ahora un ordenador con esas características?
En 1976, Tandy saca al mercado el TRS-80, con un Z80 y 4k de memoria. Compacto y con posibilidad de ampliación, tuvo bastante éxito en su país de origen, EE.UU.
Llega 1977 y con él, el Apple ][. Sucesor del Apple I, fue el primero que se fabricó en serie para un público no necesariamente técnico (aunque la mayoría de sus usuarios lo son). Llevaba un 6502 y 4k de memoria. Entre las muchas tarjetas de ampliación disponibles, estaba la de Z80 para usar CP/M. Este ordenador y sus sucesores usaron el 6502 y sus variantes, llegando hasta 1986, año en el que Apple decidió acabar para siempre con esta línea de ordenadores que le hacía la competencia a su nuevo producto: el Macintosh. El éxito de su línea anterior se plasma en montones de copias piratas o clónicos en su mayoría fabricadas en Taiwan.
![Apple ][+](imagenes/apple][+.jpg)
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Apple ][+ (1978)
La preferencia de usar el Z80 en vez del 8080 para CP/M o como procesador principal tenía varios motivos. En primer lugar, el Z80 podía ir más rápido que su competidor. En segundo lugar, sólo necesitaba una tensión de alimentación y no 3 (inconveniente común con algunos tipos de memorias dinámicas de la época, posteriormente superado). En tercer lugar, es probable que fuera más barato. Intel arregló algunos de estos problemas en su versión mejorada, el 8085, pero el Z80 ya se había distanciado mucho. Pasa el tiempo y aterrizamos en 1981. En este año, 2 ordenadores significativos salen dispuestos a repartirse el mercado en áreas muy distintas y con características técnicas y precios muy diferentes: el ZX81 de Sinclair y el Osborne 1. El primero tiene un Z80A a 3'5MHz y 1k de memoria, una carcasa negra muy pequeña, un teclado plano de membrana que lo caracteriza, conectándose a un televisor doméstico para visualizar el funcionamiento y a un cassette para almacenar programas y datos. El segundo tiene un Z80A a 4MHz, 64k de memoria, un monitor de 5 pulgadas de fósforo blanco y 2 unidades de disco flexible de 5 1/4 pulgadas y una capacidad de 90k, todo en una maleta que permite transportarlo a cualquier sitio. El precio: unas 25000 pts. para el ZX81 y unas 300000 pts. para el Osborne 1. De 1981, recordad. IBM comienza a vender su PC a precios no aptos para todos los bolsillos. Con un 8088 a 4'77MHz y 64k de memoria, merece un comentario aparte de esta historia. Tal vez en otra ocasión.
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